Naturschutz dient dem Ziel, Natur und Landschaft als Lebensgrundlage für alle Lebewesen zu schützen, zu pflegen und zu entwickeln. Naturschutz achtet auf einen intakten Naturhaushalt, das heißt auf funktionierende Wechselbeziehungen zwischen allen Bestandteilen von Umwelt und Natur. In Deutschland ist er im Bundesnaturschutzgesetz verankert. Laut Gesetzestext dient der Erhalt einer vielfältigen Pflanzen- und Tierwelt der nachhaltigen Sicherung der Lebensgrundlage des Menschen.

Fragen rund um den Naturschutz fallen in den Zuständigkeitsbereich der Bundesländer. Auf der Grundlage des Bundesnaturschutzgesetzes dürfen die Länder Naturschutzgebiete, Nationalparks oder Naturdenkmäler ernennen, um schützenswerte Bestandteile der Natur zu sichern. Naturschutzverbände, wie der Deutsche Naturschutzring oder der Bund Naturschutz, setzen sich zusätzlich für den Naturschutz ein. Belange des Naturschutzes erfordern allerdings häufig eine länderübergreifende Zusammenarbeit. Beispielsweise gelang die Wiederansiedlung des vom Aussterben bedrohten Fischotters in Schleswig-Holstein nur durch Kooperation mit Dänemark, Niedersachsen und Mecklenburg-Vorpommern.

Naturschutz ist wichtig und sinnvoll, um die Natur als Lebensgrundlage zu erhalten. Besonders Menschen in Industrieländern stören den Naturhaushalt. Die Umgestaltung der natürlichen Landschaft, die Entstehung von Monokulturen, die Verschwendung natürlicher Ressourcen und Schadstoffe aus Industrie und Privathaushalten belasten das ökologische Gleichgewicht. Die Ausbeutung und Zerstörung von Natur und Landschaft kann sich folgenschwer auf die Nahrungsmittelerzeugung, die Gesundheit und den Wohnraum des Menschen auswirken. Naturschutz strebt daher eine nachhaltige Nutzung der Natur durch den Menschen an.

Zum Erhalt der Natur können gesetzliche Vorgaben beitragen, die eine schonende Nutzung natürlicher Ressourcen vorschreiben. Moderne Technologien, die umweltfreundlich arbeiten, reduzieren die Belastung durch die industrielle Produktion. Erfolgreicher Naturschutz erfordert internationale Zusammenarbeit und die Berücksichtigung betroffener Wirtschaftszweige.